2일 전북도에 따르면 도내 전체 경로당 5,806개 중 1996년 민선 이후 건립된 경로당 수는 무려 3,182개로 전체 경로당의 절반 이상을 차지하고 있다.
특히 2006년 5,174개에 이르던 경로당 수는 2007년 5,430개, 2008년 5,613개, 2009년 5,806개 등 민선 4기 이후 해마다 200개 이상 증가하고 있는 상황이다.
시·군별 조사에서 가장 많은 경로당을 지은 지자체는 정읍시로 무려 620개의 경로당이 신축됐으며 익산시와 김제시도 각각 577개와 567개를 신축하는 등 절반에 가까운 지자체가 매년 100개 가량의 경로당을 신축한 것으로 나타났다.
더욱이 전주시와 군산시, 김제시, 부안군 등 일부 지자체의 경로당은 대규모 노인복지회관 인근에 건립돼 실효성 논란과 함께 차기 선거를 의식한 선심성 예산집행이라는 지적을 받고 있다.
또한 일부 지역에서는 남녀를 구별해 2개 이상의 경로당이 신축되어 있는가하면 이용자가 극히 적어 경로당 신축 의미를 무색하게 하고 있다.
이 때문에 3,500만원∼5,000만원에 각 시·군의 경로당 건축비를 감안하면 현재까지 수천억원에 이르는 예산이 별다른 여과 없이 집행된 셈이다.
최준호(39·전주시 송천동)씨는 “민선 자치단체장들이 다음 선거를 의식해 선심성 예산을 들여 경로당을 짓고 있다”며 “노인공경의 취지를 벗어난 경로당 신축은 예산절약 차원에서 자제되어야 한다”고 말했다.
전북도 관계자는 “경로당은 65세 이상 노인이 20명 이상이면 지을 수 있다”며 “노령인구의 급속한 증가가 가장 큰 원인”이라고 말했다./오재승기자·ojsnews@