정부의 4대강 살리기 사업이 속도를 내면서 이 보다 수십년간 먼저 진행되어 온 새만금 내부개발 사업의 속도가 상대적으로 더뎌지고 있다.
 이명박 정부는 정권 초기만 해도 새만금의 복합용지와 농업용지의 비율을 3대 7에서 7대 3으로 바꾸고 개발기간을 10년 단축한 ‘새만금토지이용 기본구상 변경안’을 확정했다.
 뿐만 아니라 정부는 이를 제도적으로 뒷받침할 수 있는 특별법 개정절차도 완료했다.
 이 때만해도 전북을 넘어 대한민국의 새로운 미래성장동력 전초기지가 새만금에 들어설 것이라는 꿈에 부풀었다.
 하지만 정부가 올 초부터 4대강 살리기 사업에 대해 총력을 기울이면서 새만금 내부개발 계획이 삐걱거리기 시작했다.
 먼저 새만금 양도양수 문제로 불거진 방수제 착공이 지연이 그 첫 번째다.
 양도양수금액을 최대한 낮춰야 한다는 논리로 시작된 문제는 끝내 부처간 이기주의로까지 확대돼 방수제 착공에 대한 결론을 내지 못하고 있다.
 방수제 착공 계획은 내부토지 창출은 물론 새만금호 담수호 및 수질관리를 전제로 계획된 만큼 방수제 축조계획이 변경될 경우 내부토지 면적감소와 비용증가, 수질악화, 용수부족 문제 등 제2, 제3의 문제가 발생할 수 있다는 주장까지 제기되고 있다.
 특히 환경부가 새만금 담수호 수질을 기존 4등급에서 3등급으로 상향조정해야 한다는 논리를 주장하면서 해수유통 문제를 거론해 논란이 되고 있다.
 새만금호 수질목표를 끌어올리기 위해서는 해수를 유통시키고 수질목표가 달성됐을 때 담수화를 추진하자는게 환경부의 주장이다.
 그러나 환경부는 새만금 담수호의 수질을 높이기 위해 해수유통을 목표수질 확보 전까지 강행해야 한다는 입장만을 밝힐 뿐 구체적인 수질향상을 위한 대책마련에는 별다른 움직임을 보이지 않고 있다.
 새만금 담수호에 대해서는 이미 충분한 논의가 진행됐고 이에 따른 목표수질이 정해진 마당에 또 다시 수질을 걸고넘어지는 것에 대해 의문이 제기되는 대목이다.
 더욱이 환경 파괴 논란이 끊이지 않고 제기되고 있는 4대강 살리기 사업에 대해서는 직접적인 언급을 피하고 있는 환경부가 정작 새만금 내부개발 사업에 대해서는 관심을 보이고 있다는 점도 이해할 수 없는 대목이다.
 이 때문에 일각에서는 정부가 4대강 살리기 사업에 22조원이라는 천문학적인 예산을 퍼부으면서 새만금 내부개발에 대한 의지가 한 풀 꺾인 것이라며 향후 새만금 내부개발 사업에 있어서도 좋지 않은 영향을 미칠 것이라는 전망을 내놓고 있다.
 결국 새만금 내부개발 사업이 현 정부의 ‘서자신세’로 전락하면서 갖가지 문제에 봉착할 것이라는 우려의 목소리가 높아지고 있다./오재승기자·ojsnews@

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