해마다 농번기면 '일손 구하기가 하늘의 별따기'란 말이 들린다. 농협중앙회와 각 지역농협이 일손 돕기에 나서고, 지자체와 기관 단체들도 한 손 거들고 나서는데 일손이 그렇게 부족하겠느냐는 의문도 든다.
하지만 실제 영농철 일손 부족은 '상상 이상'이다. 농촌 일손부족 현상은 4~6월과 9~11월 노지재배 작목에서 특히 심각하다. 한국농촌연구원 분석에 따르면 연인원 기준 마늘 2만9,350ha에 164만 명, 노지고추 4만5,360ha에 143만 명, 양파 2만ha에 135만 명의 일손이 필요하다. 3가지 품목만 가지고도 442만 명이란 농작업 일손이 필요한 셈이다.
그런데 농협이 올해 '농촌인력중개사업' 등을 통해 공급하려는 일손 연인원은 50만 명이다. 전북농협도 지난해 농촌에 인력중개사업을 통해 지원한 일손은 1만5,000명 정도다. 농가가 필요로 하는 일손 공백을 메우기에는 턱없이 부족한 숫자다. 때문에 본격적인 영농철로 접어들면 농민들은 인력 조달이 최대 고민이다.
최근에는 초고령화 등의 이유로 일손 구하기가 어렵기 때문에 시기를 놓칠 수 없는 꽃눈솎이 등에 웃돈을 주면서까지 일손 구하기 전쟁을 한다. 최근 수년간 영농취재현장에서도 농민들은 애로사항을 묻는 질문에 '일손 부족'이라고 한 목소리를 내고 있다. 결국, 농촌인력 지원을 위한 관련 법률 제정 등 특단의 대책을 요구하는 목소리가 커지고 있다.
대책 중 가장 현실성 있는 대안이 '농촌인력중개센터'이다. 완주 고산농협의 경우 마늘과 양파의 파종 및 수확시기에 센터를 통한 인력 지원을 집중함으로써 농민들의 큰 호응을 얻고 있다. 2015년 3,035명, 2016년 5,018명 정도만 지원했는데도 농민들은 가장 큰 만족감을 표시했다. 농촌에서도 가장 필요한 것을 가장 우선적으로 해결해 줘야 한다.
몇몇 국회의원들도 농업인력의 특수성과 전문성을 고려해 '농업인력지원센터' 설립 등의 근거 마련을 위한 법안 제정에 나선 것으로 알려졌다. 그러나 농촌은 당장 광범위한 지역과 분야에서 일손이 해소되기를 바라고 있다. 마침 19대 대선이 다가오고 있다. 농민들은 피부에 와 닿는 법안으로 '농업인력 지원에 관한 법률'을 꼽고 있다. 대선 공약으로라도 농번기 일손을 해소할 수 있기를 농민들은 간절히 바라고 있다.
- 입력 2017.04.09 14:30
- 수정 2017.04.09 17:14