경기침체로 인한 실업 문제가 심각한 상황에서 농산업 분야는 투자대비 고용효과가 높고, 청년세대의 진로 의향도 높은 만큼 관련 정책 추진과 함께 공공부문의 적극적인 개입이 필요하다는 주장이 제기됐다.
한국농촌경제연구원(KREI)은 최근 '농산업 분야 청년 고용 활성화 방안' 연구보고서를 통해 이 같이 주장했다.
보고서에 따르면 농산업 분야는 향후 종사자 전망과 현재 종사자의 은퇴 등을 고려할 때 2023년까지 약 116만명 정도의 인력이 더 필요한 것으로 나타났다.
농림 생산부문 61만명, 외식부문 34만명, 농림식품 가공 9만8,000명, 농림서비스 부문 2만9,000명, 농림 투입재 부문 5,000명, 농림유통 부문 8만명 규모의 고용 창출 가능성이 있다는 것이다.
KREI 마상진 연구위원은 ▲농산업 고용의 질 제고와 산학협력 강화 ▲이를 뒷받침 할 수 있는 정책 추진체계 구축을 강조했다.
마 연구위원에 따르면, 농산업 고용 시장은 전체 산업에서 차지하는 비중이 17%로 어느 산업보다도 비중인 높아, 어떤 정책을 펼치느냐에 따라 우리나라 전체 청년 고용 여건이 달라질 수 있다.
또한, 적지 않은 청년들이 기회가 되면 농산업 분야에 일자리를 가지기를 원하고 있는 것으로 나타났다.
조사 결과에 따르면, 농고생의 42.2%, 농대생의 73.8%, 일반계 대학생의 30.4%가 농산업 분야 진로 의향을 밝힌 것으로 나타났다.
마 연구위원은 "농산업체, 농산업 교육현장, 농촌 지자체의 적극적 연계 활동을 통해 농산업 분야도 충분히 성공적인 창업자와 취업자를 창출할 수 있다"면서 "하지만 범부처 차원의 정책이나 농정 당국의 관련 정책은 아직 미흡하다"고 지적했다.
이어 "현재의 청년 고용 문제는 개인의 문제라기보다는 사회 구조적 문제로 공공부문의 적극적인 개입이 필요하다"고 강조했다.
또 보고서에서는 농촌의 고유한 자원과 산업 기반을 활용한 '지역특화산업'이 경제 기반이 취약한 농촌지역에서 일자리를 창출하는 중요한 수단이 될 수 있음도 설명했다.
과거에는 지역특화산업 정책이 일자리의 양적인 측면을 강조한 나머지 일자리의 지속가능성 측면에서 취약점을 드러냈고, 지역특화산업과 연계한 지역별 고용 지원 서비스 체계 또한 미흡했다는 것이다.
하지만 고용 안정성이 보장되는 괜찮은 일자리 창출에 초점을 둘 경우 결과는 크게 달라질 수 있다는 주장이다.
식용자원 중심의 현 지역특화산업 영역을 농촌의 문화, 경관, 환경 등 다양한 영역으로 확대하고, 이에 대응한 신규 직종의 발굴·육성, 인력 유입을 촉진할 수 있는 지역의 근로환경을 개선한다면 일자리의 지속가능성은 높아진다는 것이다.
이와 함께 보고서는 농촌 삶의 질 향상을 위한 공공부문의 재정 투입이 이뤄질 경우 상당한 일자리가 동반 창출되고, 농촌사회로 유입된 다양한 주체들이 살면서 나머지 문제들을 해결해 나가는 순환 구조가 이뤄질 것이라고 주장하고 있다./황성조기자