장기적인 매출부진과 경영난으로 인한 전북지역의 자영업자 감소폭이 심상치 않다. 특히 타 지역에 비해 상대적으로 자영업 비율이 높았던 도내 자영업자들은 매출 부진과 함께 최저 임금 인상으로 인한 인건비 부담으로 폐업하거나 고용규모를 줄이는 가게가 속출하고 있는 것으로 나타났다.
 11일 호남통계청이 발표한 ‘2017년 7월 전북지역 고용동향’에 따르면, 전북지역 자영업자는 지난해 같은 기간에 비해 10.1%(2만8000명)가 감소한 24만6000명으로 조사됐다. 같은 기간 전국 자영업자수는 오히려 0.9%(5만 명)가 증가했다.
 이처럼 도내 자영업자 수의 감소폭이 큰 것은 괜찮은 일자리 부족으로 인한 자영업자들의 포화로 인한 자연적 감소와 경쟁업종의 과밀화와 치솟는 임대료, 그리고 무엇보다 인건비 부담으로 인한 경영의 어려움으로 많은 자영업자들이 폐업카드를 선택한 결과로 분석된다.
 또한 이 가운데 고용원이 있는 자영업자는 전년 동월 대비 25%가 감소한 4만1000명, 고용원이 없는 자영업자는 6.4%가 감소한 20만4천명으로 조사됐다.
 홀로 점포를 꾸려가는 영세자영업자의 감소는 내수경기 부진으로 처음에는 고용원이 있었으나 경기불황이 장기화하면서 고용을 점점 줄이고 혼자 버티다 결국 문 닫는 현상이 반영된 것으로 보인다.
 특히 비교적 규모가 큰 업장형태인 고용원이 있는 자영업자의 감소는 자칫 일자리 감소로 이어져 폐업으로 인한 일자리 감소의 악순환이 우려된다.
 전주 한옥 마을에서 프렌차이즈 커피숍을 운영하고 있는 김 모씨(53)씨는 “그나마 상권이 좋다는 한옥마을도 최근 관광객이 많이 줄어 매출이 감소하고 있다”며 “임대료와 인건비를 주고 나면 정말 남는 것이 없어 조만간 알바를 줄이거나, 그래도 안 되면 문을 닫을 수 밖에 없는 실정이다”고 하소연했다.
 내년 최저임금 대폭 인상으로 상당수 자영업자들이 종업원을 감축할 계획이거나 상황에 따라 폐업도 고려하고 있다는 게 김 씨의 설명이다.
 하지만 더 큰 문제는 이러한 생계형 자영업자들이 폐업으로 인해 ‘생존절벽’으로까지 내몰리고 있다는 데 있다. 매출감소로 어려움을 겪고 있는 도내 많은 자영업자들은 장사가 안 돼도 폐업손실을 우려해 업종전환과 업장 축소 등의 강구책으로 최대한 버티고 있기 때문이다.
 지난 3월 호남통계청의 자료에 따르면, 전북지역 인구 3~4명 가운데 한명이 자영업에 종사해 생계를 이어가고 있는 것으로 조사됐다. 더욱이 이들의 부양가족까지 포함하면 도내 인구 186만 명 가운데 80만 명 가까이가 자영업으로 생계를 이어가고 있다. 하지만 실제 지난해 전북지역에서만 폐업한 가게가 2만여 곳이 넘는 것으로 나타났고, 이들 대부분은 소규모 자본을 가지고 시작한 생계형 자영업자들로 이들의 폐업을 그냥 간과할 수는 없는 상황이다.
 이에 따라 정부와 지자체는 일자리 창출과 함께 도내 서민 경제의 근간이 돼버린 자영업 상생에도 관심을 가져야 한다는 지적이다./양승수기자·ssyang0117@