전라북도의 전체 인구가 소폭 감소하고 있음에도 불구하고 65세 이상 노인 인구는 18.8%로 ‘초고령 사회’ 진입에 임박해 있는 것으로 나타났다. 유엔은 65세 이상 인구가 전체 인구에서 차지하는 비율이 7% 이상이면 ‘고령화 사회’, 14% 이상은 ‘고령사회’, 20%를 넘으면 ‘초고령사회’로 구분하고 있다
 이에 따라 타지역보다 상대적으로 노령화가 빠르게 진행되고 있는 전북지역은 노인일자리, 부양, 복지, 의료 등 각종 노인관련 대책 마련이 시급하다는 지적이 일고 있다.
 4일 행정안전부에 따르면 2017년 8월말 기준 전북지역의 전체인구는 186만4,791명으로 전달보다 936명이 감소했다. 이 가운데 도내 65세 이상 주민등록인구는 34만8,419명으로 전체 인구의 18.8%를 차지하고 있는 것으로 나타났다.
 전북지역의 65세 이상 인구비율은 전남(21.4%)에 이어 전국에서 두 번째로 높은 비율이다. 특히 김제시(28.8%)는 전국 시지역 가운데 65세 인구 비율이 가장 높은 것으로 나타났다.
 이와 함께 전주시(12.9%)를 제외한 군산시(16.0%)와 익산시(16.6%)는 ‘고령화 사회’의 기준인 14%를 넘어섰으며, 정읍시(25.0%), 남원시(25.2%)도 20%를 넘어 김제시와 함께 ‘초고령사회’ 지역으로 분류됐다.
 군지역으로는 완주군(20.0%)을 포함해 부안군(29.6%), 장수군(30.6%), 임실군(32.9%) 등 도내 모든 군지역이  ‘초고령사회’로 분류됐다.  
 한편 전북지역의 2017년 고령화 비율은 전국 평균 14.%에 비해 4.8%포인트 높은 수치이며, 2014년 18.2%, 2015년 18.4%, 2016년 18.5% 로 그 비율이 지속적으로 증가하고 있는 추세다. 또한 2019년 전북지역의 65세 이상 노인인구 비율은 유엔이 정한 초고령사회로 규정한 20% 이상을 초과할 것으로 전망되고 있으며, 2030년에는 30.4%로 증가할 것으로 예측되고 있다.
 이처럼 전북지역의 고령화 진행 속도가 타지역에 비해 상대적으로 빠른 이유는 농업중심의 지역적 특성 때문으로 분석된다.
 출산율이 저조한데다 취업난 등으로 청년층이 빠져나가는데 반해 농촌지역의 농업인구는 그대로 남아 있으면서 전체인구대비 노인인구 비율을 지속적으로 증가하기 때문이다.
 이와 관련 전북도 관계자는 “고령사회가 진행되면서 노인일자리, 노인 빈곤, 복지 등 지자체의 복지예산 부담이 점점 늘어가는 추세지만 지자체의 예산이 턱없이 부족한 현실이다”며 “고령사회 문제는 지자체 뿐만 아니라, 유관기관과 도민 전체의 문제로 인식해 관심을 가져야 한다”고 말했다.  
./양승수기자·ssyang0117@