전북을 방문한 외국인 환자가 8년 만에 6배가량 증가하며 높은 성장세를 보이고 있는 가운데 전북만의 차별화된 정책발굴이 절실하다.

외국인 환자가 꾸준히 증가하고 있지만 여전히 전국 1%대 벽을 넘지 못하고 있어 현재의 구도에서 경쟁력을 갖출 수 있도록 전북만의 차별화된 의료관광 육성과 지원정책이 필요하다는 지적이다.

4일 도에 따르면 도내 의료기관을 이용한 외국인 환자는 2009년 695명에서 2011년 2104명, 2013년 2228명, 2014년 2590명, 2016년 3889명으로 꾸준히 증가하고 있다. 해외 환자 유치는 지난 2009년 의료법 개정으로 외국인 환자 유치·알선이 허용되면서 본격 시작됐다.

이를 통한 진료수익은 2009년 4억4400만원에서 2015년 68억원, 2016년 89억원으로 대폭 증가했다. 현재 통계가 진행 중인 지난해의 경우 3900명의 환자와 90억원의 수익이 발생될 것으로 도는 잠정 추산하고 있다.

다만 전국적으로 볼 때 외국인 환자 비율은 2012년 1.4%, 2013년 1.1%, 2014년 1.0%, 2015년 1.3%, 2016년 1.0%로 1% 수준에 머물고 있어 초라한 전북의료관광 현주소를 극복할 대책마련이 요구되고 있다.

도는 기존 의료인력 및 시설을 활용한 고부가 가치 산업으로 도내 고용창출에도 큰 효과가 있는 것으로 판단하고 본격적인 육성을 통한 관련업 발전을 기대하고 있다.

그러나 전문인력과 의료관광유치를 위한 의료기관도 턱없이 부족해 외국인 환자 유치의 걸림돌로 작용되고 있다.

의료관광 유치를 위해 등록된 유치기관은 총 33개소가 있으며 유치업체로 4개 업체가 활동하고 있다. 이는 지난 2015년에 비해 각각 3개소와 1개소가 증가한 수치다.

더욱이 인프라가 잘 갖춰진 수도권 등 대도시권과 차별화된 정책발굴도 중요하지만 고질적 문제로 지적되고 있는 지리적 이점을 활용할 유치전략이 선결과제로 보는 시각도 있다.

해외 유명 의료 유치지역의 경우 주변 관광과의 연계를 하고 있어 전북 천혜의 자연환경 등을 활용한 마케팅이 필요하다는 것이다.

특히 전북의 자존심 사업으로 분류돼 한방의학적으로 조성되는 ‘지덕권 산림치유원’ 사업이 올해 신규예산 사업으로 확정됨에 따라 이 곳을 연계한 중·장기적인 육성정책이 필요하다는 지적도 나온다.

도 관계자는 “전북만의 특성화된 의료관광 분야 육성 전략과 함께 관련 업계와의 유기적인 소통을 통해 전북이 새로운 의료관광 지역으로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다./김대연기자·red@

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