전북연구원이 도정 싱크탱크로서의 기능을 상실하면서 대대적인 쇄신이 필요하다는 지적이다. 지난해 11월 원장 공모 과정에서 투서 논란으로 재공모에 들어간 데 이어 최근엔 연구보고서 표절의혹이 또다시 제기된 때문이다.
지난 3일 익명의 제보자 A씨는 전북연구원 각 실·부서장에게 ‘연구윤리 위반자 공개사과 및 보직해임 요청’이라는 이메일을 발송했다.
자신을 연구자라고 밝힌 A씨는 문헌 검색 과정에서 심각한 연구윤리 위반사례가 있어서 신고하고 적절한 조치를 요청한다면서 전북연구원에서 지난 2010년 발표한 ‘전라북도 야간관광 활성화 방안’ 보고서를 문제 삼았다. 이 보고서가 제주연구원이 2008년 발표한 ‘제주지역의 야간관광 활성화 방안’을 표절했다는 것이다.
특히 A씨에 따르면 서론과 활성화 방안을 다루는 장에서 표절이 많이 나타났다. 이는 연구의 독창성을 결정하는 가장 중요한 부분을 그대로 베끼기 한 것이라는 주장이다.
이같은 의혹제기에 연구원측은 카피킬러 유사도 검사 결과(유사도 5%)와 제주연구원 해당연구자 의견을 종합해 표절로 간주하기 어렵다는 입장을 내놨다.
다만 객관적이고 공정한 검증을 위해 연구윤리위원회 규칙에 따라 예비조사를 실시하고, 결과에 따라 본조사 등의 향후 절차를 진행할 계획이다.
이처럼 전북연구원을 둘러싼 잡음이 끊이지 않으면서 도정 정책 비전과 방향을 제시하는 연구원 본연의 ‘싱크탱크’ 역할을 기대하기 어려운 상황이다. 
더욱이 각종 논란들이 내부에서부터 확산되는 것으로 비쳐지면서 직원 간 불협화음, 장기간 원장 공백사태까지 더해져 말 그대로 ‘총체적 난국’임을 드러내고 있다.
한편 전북연구원은 지난 2015년 전북도로부터 연구과제 검증 작업을 거친 바 있다. 당시 검증대상 보고서는 2011년부터 2014년까지 진행된 112건으로, 이번에 표절의혹이 제기된 보고서는 제외됐었다.
/김지혜기자·kjhwjw@