현 시대 가장 큰 사회적 문제로 대두되고 있는 고독사는 ‘주변 사람들과 단절된 채 홀로 쓸쓸하게 사망하는 것’을 말한다.
노인 인구 및 1인 가구의 급증 현상에 따라 주변에서 종종 발생하는 ‘고독사’는 더 이상 안타까운 남의 일이 아닌 우리가 함께해야 할 사회적 과제로 떠오르고 있다.
실제 지난해 12월 전주시 평화동의 한 아파트에서는 56세(당시)의 남성이 사망한지 일주일이 지나서야 발견되는 안타까운 일이 발생했다.
평소 정신지체를 앓고 있던 이 남성은 딸과 누나 등 가족들이 있었지만 모두 서울에 거주하는 ‘독거’ 상태였다.
‘일주일 동안 연락이 되지 않는다’는 누나의 신고로 집을 찾은 동 주민센터 직원은 “가족의 요청으로 20분 만에 집에 도착해 초인종 및 문을 두드려도 인기척은 없고, TV 소리만 들려  파출소에 신고했다”고 당시를 기억했다.
이 같은 ‘고독사’를 막기 위해 전주시가 홀로 거주하는 어르신들에 대한 종합적인 사회안전망을 구축한다.
시는 3월 한 달 간 독거노인의 생활실태 및 복지욕구를 파악하기 위해 주민등록상 만 65세 이상 1인 가구 2만1595명 중 기초연급수급자와 방문요양서비스 등 기 재가복지서비스 수혜자를 제외한 독거노인 1만4600명의 현황조사를 실시한다.
이번 현황조사는 전주시 독거노인원스톱지원센터 생활관리사가 직접 대상 가정을 방문해 소득과 건강, 주거형태, 사회적 접촉 등을 면접 조사하는 방식으로 진행된다.
이를 통해 어르신들의 각종 지표를 종합적으로 평가한 후 보호필요 서비스대상자를 선정, 정기적인 안전 확인 등의 서비스를 제공할 계획이다.
특히, 사회적 고립 은둔형 독거노인을 제도권으로 이끌어내고, 사회와 다시 소통할 수 있도록 유도할 방침이다.
아울러 시는 해가 거듭될수록 증가하고 있는 ‘고독사’의 추후 처리 문제를 해결하기 위해 올해부터 ‘고독사 유산·유품정리사 양성 교육사업’도 진행 중에 있다.
이 사업은 고독사 등으로 인해 사후 발생하는 유산 및 유품 처리에 관한 전문적 업무를 수행하는 인력을 양성하기 위해 고안됐다.
백순기 시 복지환경국장은 “이번 현황조사는 고립된 은둔형 독거노인을 제도권으로 이끌어 이들에 대한 종합적인 사회안전망을 구축하고, 보호를 위한 정책 추진의 기초자료가 될 것”이라고 설명했다.
/유승훈기자