인구감소와 고령화가 미래 국가경쟁력의 가장 큰 영향 요소로 평가되고 있는 가운데, 이와 관련한 전북도의 상황이 갈수록 어두워지고 있다는 분석이다.
특히, 도내 인구수는 해마다 1만 명 이상씩 줄고 있는 반면, 평균 연령은 매년 0.5세 정도가 높아지고 있는 것으로 나타났다.
이에 전북은 전국 17개 시·도 중 4번째로 인구감소 추세가 크고, 평균연령 또한 전국에서 4번째로 높은 것으로 나타나 전북도와 14개 시·군 행정당국의 실효성 있는 대책 마련이 요구되고 있다.
7일 행정안전부가 발간한 ‘2018 행정안전통계연보’에 따르면, 지난해 말 기준 전북도의 총 인구는 185만4607명(주민등록법에 의거 주민등록표에 기재된 인구-거주자, 거주불명자 및 재외국민 포함)으로 집계됐다.
이는 지난 2012년 187만3341명, 2013년 187만2965명, 2014년 187만1560명, 2015년 186만9711명, 2016년 186만4791명 등 소폭 증가세가 멈춘 지난 2011년(187만4031명)부터 지속적 감소 추세를 보이고 있는 것이다.
행안부가 발표한 자료에 의하면, 전북은 지난 2016년 말과 비교할 때 서울(-7만3190명)과 부산(-2만7876명), 대전(-1만2143명)에 이어 인구감소지역 4위에 올랐고, 전주시와 군산시, 익산시, 정읍시, 남원시, 김제시 등 도내 시 지역은 모두 인구 감소 지역으로 분류됐다.
완주군과 진안군만이 군 단위 인구 증가 지역에 이름을 올렸을 뿐, 무주군과 장수군, 임실군, 순창군, 고창군, 부안군 등도 인구감소 지역으로 구분됐다.
한편, 올 7월 말 기준으로 볼 때는 도내 인구감소 추세가 더 심한 것으로 집계됐는데, 총 184만3009명으로 7개월 전보다 1만1598명이 더 줄어든 상태다.
성별로는 남성 91만6418명, 여성 92만6591명으로 여성이 남성보다 약 1만 명 정도 많았다. 
아울러, 지난해 말 기준 전북지역 평균 연령은 43.6세(남성 42.0세, 여성 45.2세)로 전국 평균 41.5세(남성 40.4세, 여성 42.7세)보다 2.1세가 높았다.
이는 지난 2016년 말 전북평균 연령 43.1세(남성 41.4세, 여성 44.7세)보다 0.5세 상승한 수치다.
이 같은 인구 감소 및 평균연령 상승 추세가 전북만의 상황은 아니지만 타 지역에 비해 악화 수준이 심화 상태라는 점은 도를 비롯한 도내 각 지자체 행정당국의 장기적인 대책 마련이 필요하다는 지적이 제기되는 이유다.
도 관계자는 “전국적으로 인구 감소와 고령화에 대한 위기의식을 갖고 있고, 도 또한 많은 고민을 하고 있다”며 “이 같은 사회문제에 대처하기 위해 많은 대책을 논의하고 있는 상태고, 또한 국가 정책과도 발맞춰 보다 밝은 미래를 준비토록 하겠다”고 설명했다.
/유승훈기자