현 정부의 핵심 국정 철학인 ‘자치분권’ 추진에 따라 지방의회 기능 강화와 역할이 확대되고 있는 가운데, ‘지방의정연수원’의 설립이 시급하다는 주장이 나왔다.
특히, 지방의정연수원 설립지로 공공기관 교육연수 인프라가 공고히 구축돼 있는 전북이 최적지란 분석도 함께 나와 관심을 끌고 있다.  
전북연구원(원장 김선기)은 11일 ‘자치분권 시대, 지방의회 의정활동 지원을 위해 지방의정연수원 설립해야’(통권 191호)라는 이슈브리핑을 통해 “자치분권의 본격화로 행정사무 및 지역주민의 정책수요 증가, 지역과 주민의 대표로서 전문성 요구 등이 갈수록 증가하고 있다”고 진단했다.
또, 정치·시대적 변화에 따른 지방의회의 역할 및 기능이 중요해지고 있는 만큼, 이를 지원할 수 있는 지방의정연수원 설립이 시급하다고 강조했다.
지방의회는 헌법상 기관·주민대표·의결 및 입법·감사 기관 등의 지위를 가지고 있을 뿐만 아니라, 지방자치법 전부개정에 따라 지방의회의 운영 자율화·인사권 독립 및 역량강화·책임성강화 등의 과제도 안고 있어 체계적 교육의 필요성이 지속적으로 제기돼 왔다.
현재 국내에 지방의회 대상 전문연수 및 교육기관은 사실상 부재한 상태로, 그간 실제적 교육은 국회의정연수원과 지방자치인재개발원 등에서 이뤄진 실정이다.
하지만 이들 기관들은 지방의회 특성을 반영한 전문연수기관이 아니어서 교육연수 참여율 감소와 산발적 운영 등의 부작용을 낳아 온 것이 사실이다.
이에 연구원은 지방의회 활동을 지원하기 위한 전문화된 공공교육연수기관인 지방의정연수원 설립이 이제는 ‘선택이 아닌 필수’라고 주장했다.
전문교육기관의 필요성은 지방의회 의원들의 선출 추세와도 연관돼 있다. 
지난해 지방선거를 통한 ‘전국 지방의회(8기) 의원 선수별 현황’을 보면, 초선이 61.8%로 가장 높고, 2선(재선) 22.7%, 3선 11.3%, 4선 4.3%로 나타났다.
초선이 절반을 훨씬 웃돌고 있는 것으로 지방의회의 교육연수 필요성이 그만큼 증가하고 있는 것을 증명하고 있다.
반면, 지방의회 대상 교육훈련 공공연수기관인 국회의정연수원과 지방자치인재개발원에서 이뤄진 교육은 연 0.6회~1회로 사실상 일회성 교육에 불과한 것으로 조사됐다.
지방의회 맞춤형 전문화 교육 프로그램이 미흡하다 보니 참여율도 지속적으로 감소하고 있는 것이다.
이동기 선임연구위원은 “자치분권에 따라 지역주민의 다양한 정책수요 대응을 위해 지방의회의 교육연수를 전문적으로 지원할 수 있는 지방의정연수원이 건립이 반드시 필요하고, 그 적합지는 전북”이라고 설명했다. 
이어 “전북은 혁신도시 등지에 이미 전국 최고의 공공기관 교육연수 인프라가 구축돼 있고, 전북도 및 전북도의회에서는 오래 전부터 지방의정연수원 설립에 대한 적극적인 의지를 표명해 왔다”고 언급했다.
/유승훈기자