지역의 경쟁력과 미래 발전성을 대변한다 해도 과언이 아닌 전북 인구가 끝을 모르고 감소하며, ‘마지막 자존심’ 선으로 인식된 183만 명 붕괴를 눈앞에 두고 있다.
특히, 매달 평균 1600여 명, 지난 1년간 1만7500여명이 감소한 것으로 나타나 현 추세라면 2년 여 후에는 180만 명 선도 붕괴될 수 있다는 우려까지 제기되고 있는 상태다.
현재 전북도와 14개 시·군은 출산율 향상 및 타 지역 인구 유입 등 통합·자체적 인구 증가 대책을 수립·발표하고 있지만, 이렇다 할 실효성을 거두지 못하고 있는 상황이다.
더욱이 최근에는 전북 지역 ‘일자리 질’이 전국적으로 최하위 수준이라는 분석결과까지 발표되면서 2~30대의 젊은이들이 양질의 일자리를 찾아 타 지역으로 빠져나가는 심각한 인구 유출 현상까지 연출되고 있다.
3일 행정안전부에 따르면, 지난달 말 현재 전북 지역 총 인구는 183만499명으로 집계됐다.
이는 지난 2월 말 183만2227명 보다 1728명, 1년 전(지난해 3월·184만8066명) 보다는 1만7567명이 줄어든 것으로, 한 달 평균 1463명이 감소하고 있다는 뜻이다.
단순 평균 인구 감소 추세를 대입할 경우, 다음 달 말에는 183만 붕괴와 함께 182만 진입이 기정사실화 되고, 2년 후에는 180만 선도 무너질 수 있다는 것으로 해석된다.
전북의 인구감소는 과거부터 십여 년 째 지속돼 왔지만 특히 소폭 상승의 수치를 보였던 지난 2017년 12월(185만4607명·전달보다 700여명 증가)부터 현재까지는 단 한 달도 건너뛰지 않고 15개월 째 매달 감소하고 있다.
이런 인구감소와 관련, 저출생이 가장 큰 원인으로 지목되고 있지만, 최근에는 일자리를 찾아 타 지역으로 이주하는 인구 유출이 큰 몫을 차지하고 있다는 주장이 설득력을 얻고 있다.
이 주장은 허약한 산업구조에 따른 일자리 감소가 주 원인이란 뜻으로, 지역 일자리 질과도 연관된다.
지난달 29일 한국고용정보원의 ‘지역 일자리 질과 사회경제적 불평등’ 보고서에 따르면, 전북지역의 ‘일자리 질’은 -1.091(점수 환산)로 전국 17개 시·도 중 전남과 경북에 이어 세 번째로 낮은 것으로 드러났다.
일각에서는 183만 및 180만 붕괴 우려에 대해 최근 GM군산공장 매각(재가동)을 비롯한 전북 지역 자동차 산업 재기 분위기와 잇단 투자 열기 등으로 지역 경기 회복 기대가 커져 그간의 감소추세 와는 다를 것이란 분석도 나오고 있다.
하지만 실효성을 기반으로 한 구체적 인구 증가 대책이 공고하게 세워지지 않는 한 인구감소 위기는 계속될 것이란 전망이 우세한 상황이어서 전북도와 각 시·군의 근본적 정책 수립 방안 마련이 우선돼야 한다는 목소리가 크다.
도 관계자는 “생각보다 인구 감소폭이 커 도와 시·군에서도 이를 막기 위한 많은 노력을 펼치고 있지만 쉽지 않은 상황”이라며 “인구는 그 지역의 경쟁력으로 대변되고, 나아가 미래 발전성과도 연관되는 만큼, 저출생과 인구 유출 방지, 튼튼한 산업구조 체질 개선 등에 총력을 다하겠다”고 말했다.
/유승훈기자

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