내년 1월5일 치러질 예정인 첫 전북 민간 체육회장 선거를 앞두고 정치권의 갈등과 대립이 본격화되고 있다. 유력 후보자 낙점 설에서부터 좌시할 수 없다는 정치권의 공방이 가열되면서 공정성과 중립성을 최우선 돼야할 선거가 벌써부터 혼탁과 과열로 적지 않은 부작용을 낳는 것 아니냐는 우려의 목소리도 높아지고 있다.
그동안 도시군 체육회장 자리는 체육회운영에 필요한 예산의 대부분을 지자체가 지원해오면서 도지사를 비롯해 시장·시장 군수 등 지자체장들이 관례적으로 맡아왔다. 사실상 지자체 산하기관이나 다름없는 형태로 운영되면서 지방선거가 끝나면 체육회 주요임원이나 보직은 단체장 측근들의 몫이 되고 또 이들을 통해 선거 때면 묵시적인 선거개입에 따른 적지 않은 논란이 있기도 했었다. 
그리고 이 같은 부작용을 해소하고 체육과 정치를 분리, 체육회가 본연의 기능을 회복해야 한다는 오랜 지적에 지난1월 현직 지자체장과 지방의원 들은 체육단체장을 겸직할 수 없도록 하는 내용의 국민체육진흥법이 개정됐다.
하지만 이에 따라 실시되는 내년 1월 선거에 뜻을 둔 후보자들의 과열 경쟁이 정치권 낙점과 지원설 등으로 확산되며 심각한 혼탁 수준을 넘어 지역사회의 새로운 갈등요인으로 확산되는 양상이다. 법 개정 취지가 무색하게 현직이 아닌 정치인들은 출마가 가능해 지면서 당초 기대했던 정치와 체육의 분리는커녕, 새로운 정치적 이해관계가 개입된 새로운 선거판 하나만 형성됐다는 말까지 나온다.
더구나 지자체 재정 지원에 절대적으로 의존하는 현실에서 체육회가 지자체 영향력에서 벗어날 수 있을지에 대해서도 회의적인 시각이 적지 않다. 일부에선 지자체장이 체육회장을 그만둔 상황에서 과거와 같은 지원이나 협조를 기대할 수는 없는 것 아니냐며 결국 체육회운영만 힘들어 질 것 이란 전망을 내놓는다.
체육회장이 가지게 될 영향력에 정치권이 한발을 담그겠다고 나선 것도 문제지만 추후 운영에 대한 장기적인 비전도 없이 정치권에 기대 선거를 치르겠다는 후보자들 역시 문제가 아닐 수 없다. 체육회가 또다시 정치화 한다면 이는 처음만 못한 결과로 이어지게 된다. 회장을 선출할 체육대의원 구성에서부터 엄정한 선거기구를 통한 철저한 감시에 이르기 까지 진정한 체육인이 전북체육을 위해 일할 수 있는 자리를 마련해 줘야 한다. 체육을 체육인에게 돌려주는 첫 출발이 잡음과 혼탁으로 얼룩지게 해선 안 된다.

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