코로나19 등 신종 감염병 연구나 치료제 개발을 위한 국가 차원의 연구소 설립의 필요성이 커지고 있는 가운데, 전북도가 전북대 인수공통전염병연구소의 국립화를 제안하고 나섰다.

전북은 감염병 연구에 특화된 하드웨어와 전문인력 등 특화된 연구소들을 다량 보유하고 있어 연구·의료시설 인프라 구축 강점을 내세울 경우 타 지자체와의 유치 경쟁에서 유리하다는 판단이다.

송하진 도지사는 25일 도청에서 가진 기자간담회에서 “코로나19 사태를 겪으면서 감염병에 대한 정부 차원의 대책 논의가 구체적으로 진행되고 있다”며 “최근 복지부 산하 국립 감염병연구소 설립이 추진 중에 있고 비상경제회의 안건에도 올라 있다”고 설명했다.

그러면서 “전북에는 이미 전북대 인수공통전염병연구소가 있고 시급성 등을 고려할 때 국립감염병연구소로의 활용은 정부도 바라고 있는 상태”라며 “전북도와 전북대 등 지역에서도 과감한 정책적 전환이 필요한 시점”이라고 말했다.

인수공통전염병연구소는 메르스와 광우병 같은 인간과 동물을 모두 감염시키는 인수공통전염병의 치료·예방·연구를 목적으로 2015년 8월 전북대 부설 연구기관으로 개원했다.

연구소는 동물실험이 가능한 차폐동물실험동, 생물안전차폐시설을 갖춘 연구동, 비감염 동물실험동, 행정동 등을 갖췄으며 65명 정원에 현재 13명이 근무하고 있다.

하지만 대학교 부설 연구기관 특성상 공모형태의 과제 유치에 의존할 수밖에 없는 구조로 인해 체계적 연구 수행에 한계가 있다는 평가다.

특히 감염병 대응을 위해서는 진단, 방역 등 기초분야 연구가 중요하나, 현재 구조로는 기초분야 연구가 부족한 게 사실이다.

때문에 신·변종 감염병의 등장 주기가 짧아지고 빈번히 발생하는 현 상황에서 체계적·안정적 감염병 연구 대응을 위해서는 국가 기관으로의 전환이 절실하다는 것이다.

현재 문제가 되는 교육부 자산인 전북대 시설 전환에 대해서는 전북대학교 측은 물론 교육부 등과 어느 정도 논의가 된 것으로 파악돼 무리가 없을 전망이다.

향후 도는 보건복지부, 교육부, 기획재정부 등 관련 정부부처를 비롯해 정치권과 전북대 연구소의 국립화를 논의할 계획이다.

송하진 지사는 “얼마 전 김동원 전북대학교 총장과 전화 통화를 통해 이 같은 의사를 전달했으며, 실무진 차원에서는 이미 오래 전부터 논의가 됐다”면서 “보건복지부 역시 시급성 차원에서 전북대 연구소의 전환에 긍정적인 것으로 파악된다”고 말했다.

이어 “전북대 인수공통전염병연구소가 국립 시설로 전환은 적당히 수리하는 차원이 아닌 재조립의 의미를 갖는 것”이라며 “큰 기회를 놓치지 말아야 한다”고 밝혔다./김대연기자·red@