더불어민주당 남원·순창·임실 지역위원장 직무대행으로 현직 시장이 임명되면서 후폭풍이 거세다. 특히 지방의회의 존재 의미인 행정에 대한 견제권이 무력화될 것이라는 우려가 가장 크다.

민주당은 지난 2일 조직강화특위를 열어 이환주 남원시장을 남원·순창·임실 지역위원장 직무대행으로 임명했다. 지역위원장을 신청한 이강래 전 의원과 박희승 전 지역위원장은 탈락했다.

도내에서 현직 시장이 지역위원장에 임명된 것은 이번이 처음이다. 과거 총선에서도 패배한 지역의 위원장을 현직 시장이 맡은 경우는 없었다.

조강특위는 이환주 시장을 지역위원장 직무대리로 선임한 이유로 △이강래·박희승 전 지역위원장의 지역 분란 문제 △지역민들의 갈등 △박 전 위원장이 이 전 위원장을 상대로 낸 경선무효 가처분소송 △당세 우세지역이 아닌 곳은 단체장 직무대행으로 간다는 당헌당규 적용 등을 이유로 꼽았다.

하지만 현직 시장이 지역위원장을 맡게 되면서 지방의회의 견제권이 실종될 것이라는 우려가 나오고 있다.

차기 지방선거가 2년도 채 남지 않은 상황에서 공천권을 가진 지역위원장에게 지방의회의 견제론이 작동할 수 없다는 논리다.

실제 남원시의회 A의원은 “이환주 시장이 다음 지방선거에서 공천권을 가지게 된다면 어떤 의원이 나서서 시를 비판하고 견제할 수 있겠냐”며 “시정질문이나 5분발언 등은 물론이고 민감한 문제에 대해서는 자료제출 요구조차 시장의 눈치를 봐야 하는 상황이 올 것”이라고 우려했다.

B의원도 “시장이 지역위원장을 맡아 공천권을 행사하게 된다면 시의원들이 시를 비판하고 감시·견제하기보다는 오히려 줄을 서려 할 것”이라며 “지방의회의 역할 축소가 불가피하다”고 토로했다.

더구나 이 시장은 3선 연임 제한에 걸려 다음 시장선거에는 나설 수 없다. 때문에 지역정가에서는 이 시장의 총선 출마설이 꾸준히 제기돼 온 것이 사실이다.

이번 지역위원장 임명이 이같은 이 시장의 총선가도에 날개를 달아준 것이라는 해석이 나오는 이유다.

특히 4·15 총선에서 무소속으로 당선된 이용호 의원은 현재 선거법 위반혐의로 검찰에 고발된 상태다. 이 의원이 당선무효형까지는 선고받지 않을 거라는 전망이 유력하지만, 그렇다하더라도 의석수 177석의 거대여당이 된 민주당에 입당하기는 쉽지 않을 것이라는 분석이 다수다.

차기 지방선거 공천에서 자신과 가까운 인사들을 시장이나 지방의원에 포진시키려는 시도도 충분히 있을 수 있다. 그들이 당선되면 바로 자신의 우군이 돼 차기 국회의원 선거에서 자신에게 유리한 구도를 형성할 수 있음은 물론이다.

결국 이 시장이 민주당 남원·임실·순창 선거구의 차기 국회의원 후보경쟁에서 한발 앞서게 된 상황인건 분명해 보인다.