“처음 발생한 것이라 그럴거야…. 어느 정도 시간이 지나면 괜찮겠지. 대한민국은 문제가 없겠지”라고 여겨졌던 코로나19 사태가 훌쩍 1년을 지나치고 있다.

1년 전 당시 단기간 창궐하다 곧 끝날 것으로 여겨졌던 감염병 사태가 제3차 유행을 거치면서 전국적으로 확진자가 7만 4천명을 육박하는 지경에 이르렀다.

‘청정지역’으로 불리던 전북도 1천명을 넘어서면서 사회 전반에 걸쳐 많은 변화를 가져왔다.

도내 소상공인들은 벼랑 끝에 몰렸고, 교육현장에서도 예전에 없던 혼란이 연이어 터졌다.

이런 와중에 백신·치료제 개발이라는 희소식도 전해지면서 ‘코로나19 극복’이 멀지 않았다는 희망적인 전망도 나오고 있다.

▲전북지역 일반음식점 26%가 휴업…전년 대비 3배

21일 한국외식업계에 따르면 지난해 전북지역 2만 3000여 개소 일반음식점 중 휴업에 들어간 업체들은 모두 7300여 개소로 전체 26%에 달하는 것으로 집계됐다.

이는 전년 휴업률 9%보다 17%p가량 오른 수치로 코로나19 여파에 직접적으로 맞서고 있는 소상공인들을 현실을 절실하게 나타내고 있다.

특히, 한옥마을과 먹거리의 고장으로 전국에 이름을 알린 전주의 자영업자들은 더욱 심했다.

전주에 신고된 8300여개소 일반음식점 중 지난해 2100여개 소의 음식점이 현재 휴업에 들어간 것으로 집계돼, 실제 기존에 운영하고 있던 음식점 3곳 중 1곳이 코로나19 여파로 문을 닫았다.

이로 인해 해당 음식점 등에 물품을 납품하던 식자재 유통업계까지 악영향이 미치면서 소상공인들에 대한 경제적 타격은 더욱 심각해진 상황이다.

외식업계 관계자는 “코로나19 장기화로 기존에 건실하게 운영을 하던 이들까지 임대료와 인건비 등을 문제로 문을 닫고 있는 상황”이라며 “일부 자영업자들은 밀린 임대료와 물건 대금을 지급하지 못해 야반도주를 할 정도로 현 상황이 심각하다”고 말했다.

▲‘누구는 영업 하고, 누구는 단속하고’ 형평성 논란에 ‘한숨’

코로나19 장기화로 심대한 경제적 타격을 입은 자영업자들은 “형평성이 어긋난 정부의 방역지침에 더욱 힘든 한 해를 보냈다”고 입을 모았다.

지난 1년 여간 수차례 바뀐 정부의 방역 수칙으로 영업을 하지 못한 자영업자들의 반발이 줄을 이었다.

먼저, 코로나19 확산으로 인해 매장 운영이 불가능해진 카페 등은 ‘일반음식점’인 브런치 카페로 업종을 바꿔 매장을 운영하는 이들에 대한 형평성 문제를 제기하기도 했다.

또 생활체육시설에 포함되는 헬스장 등 운영이 제한되면서 재차 방역 수칙에 대한 형평성 논란이 재점화되기도 했다.

전주에서 카페를 운영하고 있는 A씨(35)는 “매번 코로나19 집단감염이 가장 심한 종교시설 등에 대한 방역 수칙은 완화되고, 자영업자들을 더욱 조이는 방역 수칙이 매번 반복됐다”며 “정부는 자영업자들에게 매번 방역 수칙 준수를 강조하고 있지만, 실제 자영업자들이 영업을 준비하기 위한 영업준비 비용 등에 대해서는 관심도 없고 해결책도 마렪지 않았다”고 불만의 목소리를 높였다.

▲교육현장 혼란 극심… 교육격차·돌봄 공백 심각

코로나19 사태는 학교 교육 현장에도 큰 변화를 불러왔다. 코로나 펜데믹으로 학생들은 첫 등교부터 순탄치 않았다. 4차례의 개학 연기 끝에 지난해 4월 가까스로 온라인 개학을 맞았고, 한 달이 더 지나서야 고3 학생부터 학년별로 순차적인 등교수업을 시작하게 됐다.

하지만 그마저도 집단 전염 우려로 인해 전체적인 대면수업은 이뤄지지 못했고, 지역과 학교별 상황에 따라 학년·학급별 격주 등교수업 및 원격수업과 병행됐다.

원격수업 초기에는 준비 부족과 이용자 폭주로 접속 장애 등 혼란도 잇따랐지만 서서히 자리를 잡아갔다.

코로나가 불러온 학교의 빈자리는 생각보다 컸다. 공교육의 부재로 인한 교육격차와 돌봄공백 같은 부작용을 야기했다.

대학가의 상황도 마찬가지다. 학사일정을 전면 비대면으로 전환한 가운데 원격강의가 확산되면서 학생들의 불만이 극에 달했다. 학생들은 비대면 수업에 따른 학습권 침해를 주장하며 등록금 반환을 요구했다.

이 같은 학교 현장의 과제가 풀리지 않았음에도 당분간 학교 일선 현장에선 원격수업이 예상되는 만큼 이해당사자간 갈등은 불씨로 남아있다.

▲백신접종 초읽기… “똘똘 뭉쳐 위기 극복을”

정부의 백신 접종 계획이 어느 정도 윤곽을 드러내면서 전북도 접종 준비에 들어갔다.

비록 ‘코로나19 백신 접종=코로나19 종식’이라는 등식이 성립한다고는 할 수 없지만, 1년여 동안 고통을 감내했던 도민들에게는 ‘희망의 끈’으로 여겨진다.

도내의 경우 우선접종 대상자는 △의료기관 종사자 3만2,878명 △집단시설 생활자 및 종사자 7만7,626명 △만 65세 이상 38만6,000명 등 약 100만여명으로 추산된다.

전북도 역시 백신 접종에 만전을 기하고 있다. ‘백신예방접종 대응 추진단(가칭)’을 구성해 백신수급관리 등에 능동적으로 대처키로 했다.

여기에 시·군과 함께 가상 실험을 통해 문제점을 파악, 보다 안전하고 원활하게 접종에 나서는 한편 노인회, 여성단체, 자원봉사협의회 등과 협의체도 구성해 접종 홍보 등의 도움도 받을 예정이다.

우리는 ‘위기 상황에 강한 힘을 발휘하는 민족’으로 일컬어진다. 코로나19 상황이 아무리 엄중할 지라도 하나 됨을 토대로 감염증 사태를 극복할 것으로 기대한다./정해은 기자 /김용 기자