질염은 ‘여성의 감기’라고 불릴 정도로 흔한 질병으로 여성은 살면서 75% 정도가 최소 한 번 질염을 겪는다고 알려져 있다. 많은 여성이 질염이 잘 씻지 않아서 생긴다고 여기지만 이는 잘못된 상식이다. 오히려 질을 과도하게 자주 세척하면 좋지 질 건강에 좋지 않다.

건강한 질은 젖산을 분비해 유익하지 않은 박테리아의 성장을 억제하거나 죽이는 역할을 하는 ‘락토바실러스(Lactobacillus)’라는 유익균과 기타 미생물이 95%와 5%의 비율로 균형을 이룬다. 질염은 이 균형이 무너지거나 신체 면역력이 감소하면서 나타난다.

특히 생리 중에는 질내 pH가 상승하고 락토바실러스균이 감소하거나 미생물 다양성이 증가하는 등 다양한 변화가 있어 질염이 더 발생하기 쉽다. 질염을 조기에 발견하면 항생제 복용 등 간단한 약물요법만으로도 치료할 수 있다. 그러나 질염을 오랜 기간 방치하면 골반염이나 자궁내막염 등으로 악화할 수 있으므로 철저히 관리해 조기에 치료하는 것이 중요하다.

질염은 크게 세균성 질염과 칸디다스성 질염으로 구분할 수 있다. 칸디다스성 질염은 곰팡이균인 칸디다균에 의해 발생하는 질염으로, 흰 치즈 조작 같은 질 분비물이 나오거나 외음부 가려움증, 작열감, 성교통, 배뇨통 등의 증상을 동반한다.

세균성 질염은 질을 산성으로 유지하는 유산균이 질 안에서 사라지면서 발생한다. 세균성 질염이 있는 경우 질 분비물이 누런색이나 회색을 띄며 비릿한 냄새가 난다. 세균성 질염은 생리를 전후해 나타나거나 성관계 후 증상이 심해질 수 있다.

초음파 검사나 성병(STD) 검사 등을 통해 정밀한 진단을 통해 질염을 진단할 수 있다. 일반적인 질염은 항생제나 향균제, 약물요법 등으로 치료할 수 있으며, 균의 종류에 따라 치료 기간이 달라질 수 있다. 가려움증이나 통증 등의 증상으로 일상생활이 불편할 경우 통증을 완화하는 치료를 병행한다.

질염을 예방하기 위해서는 평소 꽉 끼는 옷이나 바지를 피하는 것이 좋고, 샤워 후에 잘 건조한 후 통기성 좋은 속옷을 착용해야 한다. 그리고 질 세척 시에는 향이 강한 세정제나 알칼리성 비누를 사용하지 않아야 한다.

오앤지산부인과 신양수 원장은 “질염은 재발하기 쉬운 질환인 만큼 증상이 악화하기 전 미리 관리받아야 한다”며 “약국에서 임의로 항생제를 복용할 경우 오히려 질염이 악화할 수 있으니 산부인과 전문의의 진단을 받을 필요가 있다”고 말했다.