새만금 신공항 건설을 위한 정부의 기본계획 수립 과정에서 반영하게 될 환경문제와 관련된 첫 단계인 사업전략환경영향평가 초안 설명회가 17일 국토교통부와 환경부, 지역 주민 등이 참석한 개최됐다. 군산 새만금컨벤션센터에서 열린 이날 설명회에선 신공항건설예정지 주변 환경에 대한 실태 조사 초안이 공개됐고 지역의 최대 현안이자 전북도의 숙원 사업임을 들어 흔들림 없는 사업추진이 필요하다는 찬성하는 측과 환경훼손·경제성 문제를 들어 이를 반대하는 환경단체측의 반대 입장이 적극 개진됐다. 이날 주민설명회에서 논의된 내용 등을 보완한 최종안이 오는 8월중 나오게 되면 정부는 올 하반기 기본계획을 확정 고시 할 방침이다. 

새만금국제공항 건설의 필요성은 새만금사업 추진과 동시에 제기됐었고 이를 정부의 핵심사업으로 반영시켜 줄 것을 요구한지 20년 만에 문재인 정부가 지역균형발전 차원에서 예비타당성조사를 면제해 주는 우여곡절 끝에 결정된 국책사업이다. 새만금을 동북아시아 경제허브로 육성시키기 위해선 절대 빠져선 안 될 사업이기도 하다. 해외기업 유치나 민간투자 활성화에  국제공항과 신항만, 철도 등의 핵심기반시설 구축은 기본중의 기본이라는 점에서도 그렇다. 지역 요구도 있었지만 정부가 8천억 원이 넘는 사업비가 소요되는 국책사업을 결정한 건 그 필요성이 그만큼 절대적임을 인정했기 때문으로 사업의 차질 없는 진행과 마무리는 아무리 강조해도 지나치지 않다.

환경문제 역시 무시해선 안 될 부분임은 맞다. 갯벌이 훼손되고 경제성이 낮아 지역경제에 미치는 영향이 크지 않으니 사업 재검토가 필요하단 입장도 일리는 있다. 지역과 미래를 위한 마음은 같은데 생각과 방식이 다른 것으로 이해되는 부분이기도 하다.

하지만 환경의 중요성에 못지않게 새만금신공항은 오는 2028년 예정된 완공시기를 앞당겨야 한다는 주장이 있을 만큼 대체할 수 없는 당위성을 가진 필수불가결한 시설이다. 치열한 논의 과정이 보다 합리적인 대안을 만들어내는 진통의 단계를 넘어선 안 되는 이유가 여기에 있다. 극한 대립은 결국 전북과 환경 모두에 아무런 도움을 주지 못한다. 새만금사업이 환경문제에 발목을 잡혀 사업이 전면중단 됐던 과거의 아픈 전철을 다시 밟아선 안 된다.