인프라 낙후는 전북이 안고 있는 가장 아픈 부분이다. 산업화 시대 개발이 뒤진 탓에 지역경제도 침체되고 인구가 감소하는 딱한 처지에 놓여 있는 가운데 인프라마저 타시도에 비해 열악해 약점이 되고 있는 것이다. 공항은 한 곳도 없고 철도나 항만 역시 전국적으로 많이 떨어지는 수준이다.

철도는 흔히 혈맥이라고 비유된다. 물류에 가장 결정적 역할을 하는 것이 철도다. 전북은 철도망에서도 크게 뒤처져 있다.

최근 전북의 철도망 확충이 화두다. 정부의 4차 국가 철도망 구축계획에 전북 노선 세 곳이 포함되면서 이에 대한 논의가 활발하다. 그 세 곳은 전주-김천, 달빛 내륙철도(광주-대구), 그리고 전라선(익산-여수) 등이다. 이미 예비타당성조사를 통과한 새만금항 인입철도 건설사업까지 포함하면 네 곳이 된다.

이중에서도 가장 관심을 끄는 대목은 전주-김천간 철도다. 101km에 달하는 이 노선은 새만금에서 영남권을 연결하는 중요한 사업이다. 그간 이 철도는 국가철도망 구축계획에서 항상 추가검토사업으로만 분류돼 사실상 무산된 상황이었다. 그런데 이번에 새로이 포함되면서 사전 타당성조사에 들어갔다. 용역 결과는 올해 안으로 나올 예정이라고 한다. 이 철도가 건설되면 전주에서 김천까지 현재 4시간에서 1시간대로 연결이 가능하다. 또 철도교통의 불모지인 진안, 무주군이 이어짐으로써 전북 동부권에의 접근성도 크게 높아질 것이라는 기대다.

그 외에도 달빛 내륙철도는 도내에서 장수-남원-순창을 통과하는데 이 역시 지역 활성화에 큰 몫을 하게 될 것이다. 그리고 거북이 운행으로 민원이 잦은 전라선을 고속화하는 사업 역시 한시바삐 착수해야 할 현안이다.

관건은 타당성 조사 통과 여부다. 그간 철도인프라 투자는 철저하게 비용편익분석에 입각한 경제논리로 결정됐다. 그러다보니 전북의 현안사업들이 줄줄이 탈락하는 결과를 빚었다. 이번에도 경제성이 떨어진다는 판단이 나올 가능성도 없지 않다.

하지만 공공성 그중에서도 공정성과 지역균형발전 낙후지역 배려는 필수다. 경제성만 앞세울 경우 전북의 사업들은 늘 빠져야 한다. 그리고 부울경 동남권 대순환철도에서 보듯 잘 나가는 지역은 더 가속페달을 밟게 된다. 지역 간 부익부 빈익빈 현상은 더욱 심화될 게 분명하다. 전북도 등 지방정부들은 물론이고 정치권, 경제단체들은 정부를 상대로 이 점을 충분히 설득해야 한다. 물론 수요 창출 계획 수립 등 경제성을 높이는 노력을 게을리 해서는 안 된다.

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