지난 6개월 동안 도내 양계농가를 괴롭혔던 조류인플루엔자(AI)가 사실상 종식됐다. 전북은 지난 12일 익산의 4개 방역대 내 142호를 대상으로 해제를 위한 일제검사 진행 후 다음날인 13일 AI 방역지역에서 해제됐다.
지난해 11월 김제에서 첫 AI가 발생한 이후 이 기간동안 전북지역에서는 총 47개 농가에서 의심신고가 접수돼 양성 판정을 받았고 180개 농가의 닭과 오리 등의 가금류 528만4000여마리가 살처분됐다. 전국 최대 산란계 집산지인 김제 용지면에서 가장 많은 207만수가 살처분됐으며, 익산 178만수, 정읍 60만수, 고창 53만수 등이다. 이 때문에 도내 산란계 사육이 245만5000수(64호)까지 줄다 최근(4월 25일 기준)에는 264만3000수(70호)까지 소폭 회복되고 있는 추세다.
그동안 산란계들의 집단 살처분과 이동 금지로 말미암아 계란 가격은 두 달 만에 두 배 가까이 치솟았다. 급기야는 계란을 수입하기에 이르렀지만 아직까지도 계란가격은 불안정하다. 설 연휴 이후 하향 안정세를 이어가던 계란 평균 소매가는 지난 3월 중순부터 다시 오르기 시작해 지난 10일에는 7901원까지 오른 것이다. 이는 1년 전 가격인 5249원보다는 2600원 이상 급등한 것이다. 이 같은 높은 시세는 AI 이후 재입식 기간을 고려한다면 여름까지는 이어질 것으로 전망된다.
AI가 이처럼 많은 피해를 남긴 이유로는 보건당국의 안이한 대응이 꼽힌다. 보건당국의 초기 대응이 너무 안일했다는 것이다. 초기에 방역대를 확대하는 등 강력한 조치를 취했다면 피해를 좀 더 줄일 수 있었을 것이라는 아쉬움을 남겼다. 보건당국은 매년 10월부터 시작되는 방역대책 시기를 올해부터는 앞당겨 조기에 대책과 훈련을 통해 AI 발생을 막도록 하겠다고 약속했다. 조직과 인력을 보강하는 등 상시 방역관리 및 지원체계를 재정비하라는 주문도 제시된다.
하지만 AI를 근본적으로 예방하기 위해서는 양계정책의 대전환이 필요하다. 복지농장의 확대와 시설의 개선이 우선돼야 한다. 현재 살처분 위주의 방역에 대한 재검토도 필요하다. 살처분을 거부한 익산 참사랑 동물복지농장의 사례에서 보듯이 살처분은 최선의 방역대책이 아님이 증명됐다. 이제는 현상에 따라 대응하는 대책이 아닌 근본적인 대책이 필요한 시점이란 것을 명심해야 한다.