정부의 사드(고고도미사일방어체계) 추가 배치 여파가 전북으로 불똥이 튀고 있다.

도는 사드 갈등으로 줄어든 중국 관광객이 올 연말쯤이면 다시 늘어날 것으로 기대했으나 사드 추가 배치에 따른 관광 규제가 장기화되거나 오히려 강화되지 않을까 우려하고 있다.

10일 전북도에 따르면 중국이 지난 3월부터 한국여행을 금지시키면서 전북을 찾는 중국 단체 관광객은 사실상 전무했고, 소수 개별 관광객만이 방문한 것으로 나타났다.

서울과 전북을 오가는 외국인전용 셔틀버스의 경우 탑승객 중 중국인은 전년과 비교해 절반 이상 감소했다. 올해 1월부터 7월까지 셔틀버스를 이용한 중국 관광객은 68명으로 전년(1~7월) 164명과 비교해 58.5%가 줄었다.

또 외국인 관광객 유치를 위해 지정한 해외 전담여행사(3개소)들 역시 사정은 비슷하다. 이들 여행사들은 올 7월까지 1453명의 외국인 관광객을 유치했지만, 이중 중국인 단체 관광객은 전무했다.

해외 전담여행사 3개사 중 한 개 여행사의 경우 중국인 관광객 유치를 사실상 포기한 생태며, 나머지 두 개 여행사는 소수 중국인 관광객 유치로 눈을 돌리고 있는 실정이다.

이런 와중에 지난달 30일 중국 여행사 대표 등 관계자 20여명이 전북도청을 찾아 전북의 관광자원에 대한 설명을 듣고 관광상품에 대한 논의를 가졌다.

사드 갈등으로 한중관계가 악화하고 한국 관광을 규제하고 있는 상황에서 중국 여행사 대표들이 방문해 관광상품을 논의하는 것은 이례적인 일이었다.

도는 중국 여행사 대표들이 올 연말쯤이면 한국관광 규제가 풀릴 것으로 보고 있으며 이에 대비한 준비 차원의 방문이라고 전했었다.

하지만 사드가 추가 배치되면서 중국의 추가 보복으로 중국 관광객이 더 떨어질 것이라는 우려가 나오고 있다.

때문에 일각에서는 중국 관광객 유치를 위해서는 중국 민간단체와의 교류확대 등 장기적인 관광객 유치방안이 마련돼야 한다는 목소리가 나오고 있다. 마이스(MICE)위원회 등 민간단체와의 교류를 넓히거나 소수의 개별관광객에 초점을 맞춰 그에 맞는 관광객 유치 전략을 수립해야 한다는 것이다.

도내 관광업계 한 관계자는 “사드 추가 배치로 인해 중국과의 갈등이 장기화될 가능성이 높아지자 여행사들이 중국 단체관광객 유치를 포기하고 있는 실정”이라며 “개별·민간 중국인 관광객유치를 위해 선호도 등을 파악하고 적절한 융합을 통한 맞춤형 전략이 필요하다”고 말했다./김대연기자·red@