전북지역 지자체들이 운영하는 ‘시티투어버스’ 대부분이 만성적자를 벗어나지 못하고 있는 것으로 나타났다.

관광객 유치를 통한 지역경제 활성화 등을 목적으로 도입했지만 정작 시민과 관광객들에게 외면 받고 있어 전형적인 보여주기식 프로그램으로 전락했다는 지적이다.

3일 전북도 및 일선 지자체 등에 따르면 현재 도내에서는 전북도 본청을 비롯해 익산·군산·임실·장수 및 ‘정읍·고창·부안’ 등에서 관광객 유치와 지역경제 활성화의 일환으로 시티투어버스를 운영하고 있다.

이들 대부분은 민간업체에 위탁하는 형식으로 연간 최소 2000만원에서 최대 1억9000만원까지 예산을 편성해 시티투어버스의 유지·관리를 담당하고 있다.

그러나 지난해 전북을 방문한 관광객이 3000만명을 넘어선 가운데 시티투어버스를 이용한 관광객은 전체의 1%도 되지 않은 것으로 나타났다.

전북도 본청에서 운영하는 순환관광버스는 지난 2015년 7369명, 지난해 8940명, 올 10월 현재 8320명을 기록했다. 이는 45인승 버스를 기준으로 해마다 170여대의 버스가 운영되는 셈으로, 이를 한 달 평균으로 계산하면 14대 꼴이다.

더욱이 도는 올해 ‘전북관광의 해’를 맞아 광역형·기차연계형 코스를 대폭 늘리는 등 시티투어버스 새 단장에 나섰지만 관광객의 반응은 냉담했다.

군산시와 익산시, 장수군 등도 민간 위탁한 업체와 협의를 통해 노선을 변경하는 등의 노력을 기울이고 있으나 이용률이 저조한 실정이다.

정읍과 고창·부안이 함께 운영하는 시티투어버스의 지난해 이용객은 7591명, 군산시가 8426명, 임실군 1070명 등이다. 더욱이 익산시와 장수군의 경우 시티투어버스 이용객이 각각 992명, 346명으로 1000여명 넘지 못했다.

때문에 ‘빈차투어’나 ‘만성적자’ 꼬리표를 떼지 못하는 곳이 대분분이다. 상황이 이렇다 보니 정읍·고창·부안의 시티투어버스의 경우 2015년 6800만원의 운영비를 지원했지만 수익은 6000만원에 그쳤다. 군산시도 같은 기간 7410만원을 지원했지만 수익금은 4400만원으로 3000여만원의 적자가 발생했다.

익산시의 경우 여행사를 통해 운행하는 버스 1대당 35만원의 보조금을 지급했지만 입장료 수익금은 연간 100만원 안팎에 불과하는 등 도내 곳곳에서 시티투어버스 실효성 논란이 계속되고 있다.

하지만 지자체들은 시티투어버스는 관광용 수익사업이 아니라 지역명소 및 도시브랜드 홍보효과가 크다는 입장이다.

도내 한 지자체 관계자는 “시티투어버스 이용객 유치를 위해 다양한 홍보 활동은 물론 버스 노선 변경 등 온 힘을 쏟고 있지만 현실적으로 어려운 부분이 많다”면서 “시티투어버스는 지역의 관광지를 편리하게 이용하고 그 지역을 알린다는 공익적 목적이 크다”고 말했다./김대연기자·red@