/강경석 한국건강관리협회 전북지부 건강증진의원장

아침에 진료를 시작하면 첫 번째로 맞이하는 초음파 검사의 많은 부분을 자궁근종이 차지하고 있다. 그만큼 자궁근종이 산부인과에서 가장 흔한 질환의 하나이며, 많은 여성이 관심을 가지는 대상이라는 이야기이다. 
과거 본 칼럼란을 통해 자궁경부암과 비정상 자궁출혈에 대해 글을 올린 적이 있는데, 오늘은 산부인과 진료실에서 자주 마주하는 자궁근종과 자궁선근증에 대해서 이야기해 보려고 한다.
검사받으시는 분들의 병력을 물어보면 흔히 자궁에 물혹이 있다고 말씀하시는 경우가 많은데, ‘물혹’이라 함은 보통 난소에 생기는 액체 또는 물이 들어 있는 혹(낭종)을 말하고, 자궁의 혹은 자궁의 근육에 생긴 고체 성분의 종양이기 때문에 물혹이라 하지 않고 근종이라고 한다. 

자궁근종이란?
자궁근종은 여성에게서 발생하는 종양들 중 가장 흔한 종류다.
주로 가임기 여성에서 발생하며, 35세 여성의 40~60%에서, 50세 여성의 70~80%에서 존재할 정도로 매우 흔한 질환이다.
필자가 근무하는 건강관리협회에서도 전체 검진자의 2/3 정도에서는 자궁근종이 있는 것으로 보이며, 위의 연령별 발생빈도에서 보는 것처럼 자궁근종이라는 것이 나이가 들면 자연스럽게 발생하는 노화 과정(aging process)의 하나가 아닌가 하는 생각이 들게 한다. 
우리 몸에서 평활근(smooth muscle)에 발생하는 종양을 근종이라 하는데, 자궁의 평활근에 발생하는 양성종양이 자궁근종(Uterine Myoma)이다. 
발생 부위에 따라서 자궁의 근육층 중간 부위에서 발생하는 ‘근층 내 근종’이 가장 많고(전체의 80%를 차지), 자궁의 바깥쪽을 싸고 있는 장막 아래쪽, 즉 자궁의 외측 근육에서 발생하는 장막하 근종이 15%정도를 차지한다, 또 자궁내막 근처 근육에서 발생하는 점막하 근종(5%)이 있다. 그 외에 자궁경부 근종, 드물게 자궁인대 근종도 있다. 
대부분은 원인불명이지만, 유전적(가계적) 요인, 인종적 요인(흑인에서 발생빈도가 높다)이 존재하며, 나이가 많을수록, 분만의 경력이 없을수록, 비만일수록 발생빈도가 높다. 

자궁근종의 증상
증상으로는 첫 번째로 무증상이 대부분을 차지한다. 만일 증상이 있다면 출혈과 통증이 주로 나타난다. 
그러나 이들 증상은 많은 다른 산부인과 질환에서도 공통으로 나타나기 때문에 이런 증상이 있다고 해서 모두 자궁근종이라고 단정 지을 수는 없고, 각 질환에 대한 감별이 필요하다. 
세부적으로 출혈 증상으로는 월경과다 및 월경이 아닌 시기에도 자궁출혈이 나타나거나, 통증 증상으로는 월경통 및 월경이 아닌 시기에도 복부 통증 또는 불편감을 보인다.
그 밖에도 근종이 커져서 주변 장기를 압박할 경우 앞쪽의 방광을 압박하면 빈뇨, 뒤쪽의 직장을 압박하면 변비가 발생할 수 있다. 
또 급성으로 많은 양의 출혈이 있거나 적은 양이라도 만성적인 출혈이 지속되었을 경우 빈혈이 발생한다.
따라서 여성에게서 내과적 원인 없이 빈혈이 발생하였다면 자궁근종 등 산부인과 질환의 존재 여부를 확인하는 것이 중요하다.