여야 정치권의 합의로 설립한 한국에너지공대의 거취를 두고 각계의 의견이 분분한 가운데 지역사회에서는 폐교나 통합보다는 오히려 지원해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

개교 1년 5개월 밖에 안된 한국에너지공대를 폐교하거나 통합하는 것은 학교 설립 취지와 어긋나다는 지적과 함께 강행시 강한 저항을 불러올 수도 있다는 전망도 나오고 있다.

한국에너지공과대학교는 문재인 전 대통령의 대선공약으로 지방의 활성화를 위해 2022년 3월 개교한 에너지 특성화대학교다.

정부와 학계, 에너지업계 등에 따르면 한국전력은 한국에너지공대가 '한전공대'로 불리고 있는 것에 대해 "표현이 맞지 않다"고 불편해하면서 예민한 반응을 보이고 있다.

하지만 '한전공대'로 불리고 있는 것은 애초에 한전공대로 출발했기 때문이다. 문재인 정권 때인 2017년 국정운영 5개년 계획에 반영했고, 2018년 12월 ‘한전공대설립지원위원회’의 출범에 이어 2019년 7월 ‘한전공대 설립 기본계획’을 의결했다.

교육부는 2020년 4월 ‘학교법인 한국전력공과대학교 설립 허가 및 학교법인 설립’을 등기했다. 한전공대가 학교명이 바뀐 건 2020년 10월 한전이 이사회를 열어 ‘한국전력공과대학교’에서 ‘한국에너지공과대학교’로 학교 명칭을 결정했기 때문이다. 이후 국회에서 ‘한국에너지공과대학교법’이 통과돼 2022년 3월에 정식으로 문을 열었다.

한전은 지난해 32조 원의 적자를 내고 올해도 수조 원의 적자가 예상된다. 현 정부 출범과 함께 문 정부에서 제대로 된 타당성 검토 없이 신규로 대학설립을 강행했다는 지적과 함께 매년 적자인 한전과 발전계열사들이 한국에너지공대에 많은 출연금을 출연한다는 것이 부담으로 작용하고 있기 때문이다.

한전은 2020~2022년까지 한국에너지공대에 1,724억 원을 출연했다. 이뿐만 아니라 올해 708억 원, 2024년 1,321억 원, 2025년 743억 등 12년 동안 약 1조 원의 출연금을 내야 하는 것도 큰 부담이다.

이런 상황에서 산업통상자원부는 한국에너지공대에 대해 지난달 감사를 실시했다.

산업부 감사 결과 한전과 계열사, 정부와 지방자치단체의 출연금으로 운영되는 한국에너지공대가 관리부실과 규정 위반 등의 지적과 함께 연구목적에 맞지 않게 사용한 연구비 등이 문제가 되고 있다. 이에 산업부는 지난달 27일 에너지공과대 감사 결과를 발표하면서 총장해임을 한국에너지공과대학교 이사회에 건의했다.

또한 정부가 내년도 출연금을 올해의 30% 수준인 200억 원대로 삭감 편성하기로 하면서 한국에너지공대는 감사에서 나타난 문제점을 개선하기 위해 부정 사용한 돈이 있다면 환수 조치하고 더욱 강도 높은 자구노력을 해야 한다는 지적을 받고 있다.

한국에너지공대 총장 해임건의안을 두고 지역사회와 학계 일부에서는 이를 사실상의 '폐교' 명령으로 받아들이면서 국가 균형발전을 저해하는 행위라는 반발을 사고 있다.

세계에서 유일하게 에너지 분야 최고의 대학을 목표로 여야가 합의해 만든 대학을 정권이 바뀌자 너무 쉽게 생각한다는 여론이 비등하다. 미래국가 산업인재 양성문제를 심도있게 정리하지 못한다는 지적과 함께 대한민국의 미래를 위해 객관적인 기준으로 고민하고 결정해도 늦지 않다는 주장이다.

정부가 한국에너지공대를 타 대학과 강제로 통합을 추진하거나 폐교를 강행한다면 지역 사회단체나 학계의 반발과 함께 강한 저항을 불러와 혼란과 진통이 예상된다.

지역 정치권의 한 인사는 "이전 정부에서 설립해 1년 5개월 된 한국에너지공대에 대한 표적 감사와 출연금 등을 삭감하고 총장해임을 한다면 전 정권에 대한 흠집 내기로 비쳐질 수 있다"며 "지역 균형발전과 국가발전의 큰 밑그림으로 국가 에너지산업에 이바지하고 미래인재 육성의 중심대학으로 거듭나도록 지원을 아끼지 않아야 한다"고 말했다.