전북특별자치도내 지자체들이 환경과 에너지 문제를 동시에 해결할 수 있는 친환경에너지 타운조성 사업에 적극적으로 나서고 있다. 폐자원 활용을 위한 타운조성이 주민들의 일자리 창출과 에너지 판매를 통한 소득증대로 이어지면서 지역경제 활성화에도 긍정적인 효과를 기대할 수 있게 되면서다. 

도내 14개 지자체 중 4곳이 현재 사업을 진행 중이거나 신청을 앞두고 있다. 장수군은 지난 2021년 친환경에너지타운 본사업 추진 지역에 선정돼 오는 12월 준공을 목표로 하고 있고 2022년 공모에 선정된 무주군과 부안군은 실시설계 단계를 밟고 있다. 지난해엔 남원시가 선정돼 올해 ‘광역 소각시설 설치 및 스마트팜 조성 사업 연계 추진’ 사업 신청을 준비 중이다. 

친환경에너지타운 조성 사업은 주민들이 꺼리는 시설에 소각장이나 바이오 가스화시설, 소수력발전 설비 등을 세워 여기서 발생하는 폐열을 에너지로 활용하자는 새로운 패러다임 아래 박근혜 정부 때 사업이 시작돼 현재 전국 25개 지자체가 사업에 참여하고 있다. 재생에너지 보급을 늘려 화석연료 소비와 온실가스 배출량을 줄이고 지속 가능한 에너지 수익 창출에 지역의 문화·관광을 연계한 주민소득 증가에도 이바지할 것이란 기대도 높다. 

실제 2014년 국내 첫 친환경에너지타운 조성 사업에 선정됐던 강원도 홍천의 경우 가축 분뇨 바이오가스 플랜트, 하수처리장 태양광발전 등의 신산업 적용을 통한 전기 판매, 난방비·전력비 절약으로 2020년 기준 1억 9,000만 원의 주민 경제 수익이 발생했다. 올해 가동을 시작하게 될 장수군도 폐자원 에너지를 활용한 온실 작물 판매 수익으로만 1억 6,000여만 원을 예상하고 있으며 무주군은 스마트팜 특화 작물 재배단지 조성에 더해 농산물 콜드체인 유통망 구축을 통한 사업 확대 방안을 모색 중이기도 하다. 

혐오시설이란 인식이 강해 적지 않은 거부감이 있었던 폐기물처리장 등에 재생에너지 생산이 가능한 친환경 시설을 접목해 주민과 상생 가능성을 높인 친환경에너지타운 조성 사업이다. 위기의 중소농촌 지역 지자체로선 일자리 확보, 지역난방 등의 생활환경개선, 야영장이나 농산물판매장 제공을 통한 소득향상이 기대되는 유치가 필요한 신규사업이 아닐 수 없다. 주민의 적극적인 참여와 의견을 최대한 반영해 민관이 모두 만족할 수 있는 성공적 사업모델로 자리 잡길 기대해 본다.