교육 혁신을 통한 지역소멸을 막기 위해 정부가 추진 중인 ‘교육 발전 특구’ 시범지역에 전북특별자치도와 익산·남원·완주·무주·부안 등 5개 시군이 선정됐다. 교육부로부터 최대 100억 원의 지방 교육재정 특별교부금을 받을 수 있게 됐고 지자체 요구에 규제 완화도 가능하다. 

특히 전국 모든 학교에 같은 교육과정의 획일적 교육이 이뤄지는 데 반해 교육특구에선 교육 시간이나 과목을 유연하게 운영하는 특례를 부여받게 돼 공교육 강화를 통한 지역맞춤형 인재 육성에 대한 기대가 높은 사업이었다. 전국에서 40건의 신청이 있었고 전북자치도와 전북특별자치도교육청 역시 도내 5개 시군과 함께 ‘머물고 싶은 글로벌 생명 경제 교육도시, 전북특별자치도’ 라는 비전을 세우고 경쟁에 나섰다. 그리고 지역책임 돌봄, 지역 주도 공교육, 지역 전략 사업 맞춤형 인재 양성, 지방대 의·치·한·약·간호 등 지역인재 전형 확대, 외국인 유학생 유치지원 등의 전략 사업을 제시, 전국 31곳 교육특구 시범지역 중 한 곳에 선정됐다. 

지자체와 교육청이 지역 내 대학, 산업체 등 기관들과 협력해 지역 주민이 원하는 교육 정책을 자율적으로 마련하면, 중앙 정부가 재정 지원, 규제 완화 등의 특례를 제공해 인재를 양성하겠다는 것이 사업의 핵심이다. 윤석열 대통령도 교육 발전 특구를 통해 지역에서 길러낸 인재가 지역에 이바지하는 선순환 체계를 만들겠다고 밝힐 만큼 적극적인 추진 의지를 강조한 현안이자 국정과제인 지방시대를 목표로 추진하는 4대 특구 중 하나다. 

지역이 주도하면 정부가 지원하겠다는 대표적인 사업인 만큼 지자체·교육청이 합심해 전국이 주목하는 전북을 대표하는 명품교육과 학교 육성이 새로운 과제가 됐다. 전북자치도가 시범지역 특구 가운데 19곳의 선도 지역으로 분류된 건 다행이지만 정식 특구로 지정받기 위해선 3년의 시범운영 기간 성과를 평가받아야 한다. 정부 교육개혁 정책 핵심인 늘봄학교, 대입 지역인재 선발 전형 확대 등의 추진에 전북교육특구 정책이 부족함은 없는지 다시 점검할 필요가 있다. 성공적으로 사업이 추진돼야만 전북교육이 당면한 지역 인구 유출, 학령인구감소 등에 효과적으로 대응할 수 있다. 성공적인 교육발전특구 운영이 전북의 재도약을 지탱하는 또 다른 디딤돌이란 각오로 지역이 다시 한번 힘을 모으는 계기가 되길 기대한다.