대통령실이 ‘해병대 채상병 사망사건 수사 외압 의혹’ 수사를 받는 이종섭 전 국방부 장관을 주 호주대사로 임명한 것은 “정당한 인사”라고 밝혔다. 또 기자들 앞에서 ‘언론인 회칼 테러 사건’을 언급한 황상무 시민사회수석 논란에 대해서는 “언론사에 압력을 행사한 적도 없고 하지도 않겠다”고 했다.

야권은 물론 여당 내부에서도 비판 목소리가 나오는 이 대사와 황 수석에 대한 거취 압박에 대통령실이 선을 긋고 정면 돌파 방식을 택한 것으로 보인다.

대통령실은 18일 오전 대변인실 명의로 언론에 배포한 입장문에서 “이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것”이라며 “공수처가 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 밝혔다.

이어 “이 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사"라면서 "이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했고 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한 번도 한 적이 없다"고 지적했다.

야권은 물론 여당에서도 수도권 총선 후보들을 중심으로 이 대사의 자진 귀국을 촉구하는 목소리를 일축한 것으로 읽힌다.

대통령실은 또다른 언론 공지를 통해 "우리 정부는 과거 정권들과 같이 정보기관을 동원해 언론인을 사찰하거나 국세청을 동원해 언론사 세무사찰을 벌인 적도 없고, 그럴 의사나 시스템도 없다”고 강조했다.

그러면서 “특히 대통령실은 특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해본 적이 없고, 하지도 않을 것”이라고 밝혔다.

‘언론인 회칼 테러’ 발언으로 논란이 된 황 수석에 대한 사퇴 요구가 여야를 막론하고 제기된 데 따른 입장을 낸 것이지만, 황 수석 해임 등 거취에 대해선 거리를 둔 것으로 보인다.

대통령실이 이처럼 해당 사안들에 직접 대응한 것은 총선을 앞두고 여당 내에서 이 대사의 자진 귀국과 황 수석의 사퇴 요구가 확산되는 것을 사전 차단하고, 당정 간 입장을 조율하려는 것으로 풀이된다.

앞서 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 전날 기자들과 만나 “이 대사는 즉각 귀국해야 하고, 황 수석은 스스로 거취를 결정해야 한다”고 거취 결단을 압박한 바 있어, 해당 사안을 일축한 대통령실과 여당 간 갈등이 재점화 될지 주목된다.