국내산 차의 품질을 높이기 위해 녹차와 발효차에 알맞은 찻잎 수확 시기가 공개됐다.
농촌진흥청 22일 연구진은 찻잎의 생육 단계별 품질 분석을 통해 차 용도에 따른 최적의 수확 시기를 제시했다.
분석 결과, 아미노산 함량은 첫물차(5월까지 수확)가 두물차(6~7월 수확)와 세물차(8월 수확), 네물차(9월 이후 수확)보다 2.2∼4.2배 높았다.
반면, 카테킨 함량은 두물차, 세물차, 네물차가 첫물차보다 1.9∼2.2배 높았다.
아미노산과 카테킨 함량은 잎의 생육에 따라서도 차이를 보였다.
처음 나온 잎(1심 1엽)부터 세 번째 나온 잎(1심 3엽)이 네 번째, 다섯 번째 잎(1심 4엽∼1심 5엽)보다 아미노산은 1.2배, 카테킨은 2.2배 높았다.
따라서, 잎 차와 가루녹차 등 녹차용 찻잎은 '첫물차'로 '1심 3엽'까지 수확하고, 홍차와 후발효차 등 발효차용 찻잎은 '두물차에서 네물차'로 '1심 3엽'까지 활용하면 품질을 높일 수 있다.
찻잎은 다른 작물에는 없는 테아닌과 카테킨 성분을 함유하고 있다. 
아미노산의 하나인 테아닌은 긴장을 완화하고 혈압을 낮춰주는 성분으로 녹차 품질은 찻잎의 테아닌 함량에 따라 달라진다.
또 카테킨은 쓴맛과 떫은맛을 내는 성분으로 항산화, 항암, 항균 등의 효능이 있다. 카테킨 함량이 높은 찻잎은 발효차로 사용한다.
국립원예특작과학원 서형호 온난화대응농업연구소장은 “차 용도에 따라 수확 시기를 달리 적용하면 국내 차 품질 향상에 큰 도움이 될 것”이라며 “앞으로 차 용도별 품질 기준을 설정하는 등 관련 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다./윤홍식기자