전북도가 보건복지부 주관 ‘2023년(2022년 실적) 노인 일자리 및 사회활동 지원사업 종합평가’에서 광역지자체 최우수기관으로 선정됐다. 4년 연속이다. 기초 지자체에서는 부안군이 최우수기관의 영예를 안았다. 고령화 기조가 갈수록 심각해지는 반면 생산연령 인구와 유소년이 줄면서 노년부양비 부담이 새로운 사회문제가 될 것이란 우려가 팽배한 상황에 전북의 노인 일자리 사업이 전국에서 주목받는 우수사례로 지속적인 평가를 받고 있단 점은 분명 반길 일이다. 

지난해 말 기준 도내 총인구 177만 4,000명 가운데 65세 이상 초고령 인구만 전체 22.6%인 40만 2,000명에 달한다. 1년 전인 38만9,000명보다 1만3000명이 증가했고 이런 추세는 향후 더욱 가팔라질 수밖에 없는 상황이다. 2019년 노인 인구비율 20.38%로 초고령사회에 진입한 후 전국 평균인 17%를 크게 웃돌며 그 비율을 확대해 가는 것에서도 이는 확인된다. 도내 14개 시·군 중 완주군을 제외한 군 지역 모두의 노인 인구비율은 이미 34%를 넘어선 상황이다.

특히 노인 인구 급증으로 인한 후대 부담 가중은 결국 국가 경제의 심각한 위협요소가 되기에 고령이지만 경제활동을 가능케 해 노후 소득을 보장하는 일은 무엇보다 중요하다. 지속적인 사회활동 지원을 통해 노인 우울감 등을 해소할 수도 있다는 것은 또 다른 사회적 부담을 낮추는 긍정적인 효과다. 정부와 지자체의 노인 일자리 사업이 성공적으로 지속돼야 하는 이유다. 

하지만 지난해 65세 이상 노인 인구 9명 중 1명이 기초생활 보장 수급자고 전체 이중 노인이 차지하는 비중 역시 매년 늘며 40%대에 육박하고 있다. 급속한 고령화가 결국 노인 빈곤 문제로 확대되고 있는 것이다. 더욱이 전북의 인구대비 기초생활 보장 수급자 비율은 7.3%로 전국에서 가장 높았다. 경제적 한계에 몰인 전북 노인 인구 역시 이에 비례해 높아져 있음을 짐작게 하는 대목이다. 

세대특성에 맞는 지속적인 노인 일자리 확대와 함께 질적인 측면에서도 현재의 단기 아르바이트 형식의 땜질식 처방이 아닌 양질의 일자리를 확보하는 일에 좀 더 많은 관심을 가져야 한다. 정부와 지자체는 물론 기업과 민간단체 모두가 적극적인 관심을 두고 함께 대응해 가야 한다. 노인 경제활동 확대는 결국 국가의 복지부담을 낮추는 가장 효과적인 대안 중 하나임을 잊어선 안 된다.