‘언론인 회칼 테러’ 발언으로 물의를 빚은 황상무 대통령실 시민사회수석이 사퇴하고, 해병대 채모 상병 순직 사건 수사를 받다 주 호주대사로 임명된 이종섭 전 국방부 장관이 조만간 귀국할 것으로 알려지면서 총선을 앞두고 불거진 당정 갈등이 수그러들지 주목된다.

대통령실은 20일 오전 윤석열 대통령이 황 수석의 사의를 수용했다고 밝혔다. 황 수석이 MBC를 포함한 기자들과 오찬 자리에서 1980년대 군 정보사가 주도한 언론이 회칼 테러 사건과 5·18 민주화운동 배후 의혹 등을 언급해 논란에 휩싸인 지 엿새 만이다.

윤 대통령의 황 수석 사의 수용은 여당을 중심으로 황 수석 자진사퇴 요구가 나온 상황에서 이뤄졌다. 특히 해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받던 이 전 국방장관의 주호주대사 임명 논란까지 황 수석 문제에 겹쳐 당정 간 충돌로 비화할 조짐마저 보이자 불과 3주 남은 총선에 미칠 부정적 영향을 차단하고자 기류를 바꾼 것이란 해석이 나온다.

앞서 한동훈 국민의힘 총괄 선대위원장을 비롯해 여당은 총선의 악재가 된다며 황 수석의 자진사퇴와 이 전 장관의 즉시 귀국을 압박해왔으나, 대통령실은 “언론사에 어떠한 강압도 행사한 적 없고, 대사 임명에도 문제가 없다”며 사실상 두 사람에 대한 거취 논란을 일축했었다.

그러나 민심이 악화되고 당정 불협화음이 공개되면서 총선 위기감이 커지자 윤 대통령이 일단 갈등을 봉합하고 출구를 찾는 모양새다.

한 위원장은 이번 당정 갈등 논란에 대해 “총선을 20일 남기고 윤석열 정부와 국민의힘은 운명공동체”라고 말했다. 

해병대 채 상병 사건으로 고발된 이 전 장관은 조만간 귀국할 전망이다. 대통령실 고위관계자는 “이 대사가 국내에 외교안보 관련 회의 일정이 있어 들어올 것”이라고 말했다. 귀국 후 이 전 장관은 공식적으로 오는 25일 열리는 방산협력 주요 공관장 회의에 참석하지만, 공수처에 신속한 수사를 촉구하는 입장을 표명할 것으로 보인다.

한편 야권은 황 수석 사의 수용을 두고 비판의 목소리를 높였다. 더불어민주당은  "역풍에 놀라 마지못해 내린 결정"이라면서 "이번 사태의 본질은 황 수석 개인의 문제가 아니라 윤석열 정권의 언론장악 시도다"고 사과나 반성없는 사의 수용을 지적했다. 이 전 장관의 조기 귀국을 두고서도 "해임해야 한다"고 비판했다.